La Electrólisis

La electrólisis es el proceso que separa los elementos de un compuesto (en este caso agua) por medio de la electricidad.

Fue descubierta accidentalmente en 1800 por William Nicholson mientras estudiaba el funcionamiento de las baterías. Entre los años 1833 y 1836 el físico y químico inglés Michael Faraday desarrolló las leyes de la electrólisis que llevan su nombre y acuñó los términos.


Su proceso es el siguiente:

• Se aplica una corriente eléctrica continua mediante un par de electrodos conectados a una fuente de alimentación eléctrica y sumergidos en la disolución. El electrodo conectado al polo positivo se conoce como ánodo, y el conectado al negativo como cátodo.
• Cada electrodo atrae a los iones de carga opuesta. Así, los iones negativos, son atraídos y se desplazan hacia el ánodo (electrodo positivo), mientras que los iones positivos, son atraídos y se desplazan hacia el cátodo (electrodo negativo).
• En definitiva lo que ocurre es una reacción de oxidación-reducción, donde la fuente de alimentación eléctrica se encarga de aportar la energía necesaria.

Si el agua no es destilada, la electrólisis no sólo separa el oxígeno y el hidrógeno, sino los demás componentes que estén presentes como sales, metales y algunos otros minerales.

Es importante hacer varias consideraciones:

• Nunca deben unirse los electrodos, ya que la corriente eléctrica no va a conseguir el proceso y la batería se sobrecalentará y quemará.

• Debe utilizarse siempre corriente continua, nunca corriente alterna.

• La electrólisis debe hacerse de tal manera que los dos gases desprendidos no entren en contacto, de lo contrario producirían una mezcla peligrosamente explosiva.

Aplicaciones de la electrólisis.

• Producción de aluminio, litio, sodio, potasio y magnesio.
• Producción de hidróxido de sodio, ácido clorhídrico, clorato de sodio y clorato de potasio.
• Producción de hidrógeno con múltiples usos en la industria: como combustible, en soldaduras, etc.
• La anodización es usada para proteger los metales de la corrosión.

- Imagen del proceso de electrólisis:

- Estudiantes realizando un experimento simple de electrólisis: